เพียงหกเดือนในการดำรงตำแหน่งของเขาในฐานะผู้นำเสียงข้างน้อยในสภาผู้แทนราษฎร Hakeem Jeffries, DN.Y. เผชิญกับความท้าทายที่น่ากลัว: การขายพรรคเดโมแครตของเขาด้วยข้อตกลงด้านงบประมาณที่เจรจากันแบบลับๆ ระหว่างประธานาธิบดีโจ ไบเดนและประธานเควิน แมคคาร์ธี โดยไม่ต้องป้อนข้อมูลมากมายจากปลายของเขา
เรื่องที่ซับซ้อนยิ่งกว่านั้นคือข้อเท็จจริงที่ว่า น้อยกว่าหนึ่งสัปดาห์จากการผิดนัดที่อาจเกิดขึ้น เจฟฟรีส์ไม่รู้ว่าสุดท้ายแล้วเขาต้องส่งคะแนนเสียงเท่าไรสำหรับแพ็คเกจดังกล่าว เพราะเขาไม่เคยได้ยินอะไรจากพรรครีพับลิกันเกี่ยวกับจำนวนการละทิ้งที่พวกเขาคาดหวังหากวัดผล กระทบพื้น
สถานการณ์ดังกล่าวทำให้พรรคเดโมแครตไม่พอใจเป็นพิเศษ เพราะในขณะที่พรรครีพับลิกันขวาจัดที่ผลักดันประเทศจนถึงขั้นผิดนัดชำระหนี้โดยปฏิเสธที่จะเพิ่มวงเงินหนี้โดยไม่ลดค่าใช้จ่าย แต่พวกเขาทั้งหมดล้วนแต่แน่วแน่ที่จะต่อต้านการประนีประนอมขั้นสุดท้าย แม้ว่าพรรครีพับลิกันจะบรรลุเกณฑ์ในการชนะสมาชิกส่วนใหญ่ในแพ็คเกจ แต่ก็ยังอาจต้องการการสนับสนุนจากคะแนนของพรรคเดโมแครตจึงจะผ่านไปได้
“พรรครีพับลิกันในสภาไม่ได้ให้ความชัดเจนว่าพวกเขาคิดว่าพวกเขาสามารถลงคะแนนได้กี่เสียง” เจฟฟรีส์กล่าวในการให้สัมภาษณ์ หากพรรครีพับลิกันนับคะแนนเสียงจากพรรคเดโมแครตจำนวนมากเพื่อให้ผ่านแผน เขาเตือนว่าพวกเขาควรตกลงกับทำเนียบขาวในข้อตกลงที่สมาชิกพรรคเดโมแครตสามารถรับได้ แม้ว่าพวกเขาจะไม่ชอบก็ตาม
“ผมสามารถพูดได้อย่างชัดเจนว่าหากจำเป็นต้องมีการลงคะแนนเสียงจากพรรคเดโมแครตหลายสิบคนในสภา เราไม่สามารถหาข้อยุติที่รุนแรงได้ในกรณีนี้เพื่อตอบสนองความต้องการของกลุ่มอุดมการณ์ฝ่ายขวา” เจฟฟรีส์กล่าว
การจำกัดวงเงินกู้เป็นการต่อสู้ทางการเมืองและนโยบายครั้งใหญ่ครั้งแรกในรอบ 20 ปีที่พรรคเดโมแครตไม่ได้ถูกคนชื่อเปโลซีชักนำเข้าสู่การต่อสู้ เจฟฟรีส์ อายุ 53 ปี สมาชิกสภานิติบัญญัติ 6 วาระจากบรู๊คลิน สืบต่อจากตัวแทนแนนซี เปโลซีแห่งแคลิฟอร์เนีย ซึ่งเป็นผู้นำพรรคเดโมแครตตั้งแต่ปี 2546 และเป็นผู้พูดสองครั้งในเดือนมกราคมโดยไม่มีฝ่ายค้าน ตอนนี้เขากำลังถูกทดลองด้วยไฟกับเศรษฐกิจโลกและบัญชีเกษียณอายุของชาวอเมริกันหลายล้านคน
ในบรรดาผู้นำสภาคองเกรสทั้งสี่คน เจฟฟรีส์มีอำนาจน้อยที่สุด แต่เขาอาจมีความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเช่นกัน เพราะเป็นที่ชัดเจนว่าสมาชิกสภาเดโมแครตจะมีความสำคัญต่อการผลักดันร่างกฎหมายจำกัดหนี้ใด ๆ ออกจากตำแหน่งเสียงข้างน้อยในสภา แม้ว่าเจฟฟรีส์จะมีอิทธิพลโดยตรงเพียงเล็กน้อยในการเจรจา แต่แมคคาร์ธีก็ทราบดีว่าเขาไม่สามารถบรรลุข้อตกลงได้และหวังว่าจะได้รับชัยชนะหากพรรคเดโมแครตในสภาปฏิเสธข้อตกลงดังกล่าว
ด้วยความโปร่งใสเพียงเล็กน้อยในการเจรจา กองทหารของเจฟฟรีส์มีความกังวลมากขึ้นในสัปดาห์นี้เกี่ยวกับความเป็นไปได้ที่ไบเดนจะตัดข้อตกลงที่ไม่น่าพอใจเพื่อเพิ่มวงเงินหนี้ – หลังจากพูดมาหลายเดือนว่าเขาจะไม่ยุติข้อตกลงเลย – และจากนั้น เรียกร้องให้พรรคเดโมแครตยอมรับมัน
“กังวลมาก” ตัวแทน Steve Cohen, D-Tenn กล่าว “เราไม่รู้อะไรเลย”
กลุ่มหัวก้าวหน้าส่งสัญญาณว่าพวกเขาไม่เอนเอียงที่จะสนับสนุนข้อตกลงใด ๆ ที่ลดการใช้จ่ายในประเทศหรือกำหนดข้อกำหนดการทำงานที่เข้มงวดมากขึ้นในโครงการสาธารณประโยชน์ — ทั้งสององค์ประกอบหลักของข้อตกลงที่เจ้าหน้าที่ทำเนียบขาวและสมาชิกรัฐสภาของพรรครีพับลิกันพยายามสกัดกั้น
เจฟฟรีส์กล่าวว่าเขายังคงมั่นใจว่าไบเดนจะไม่ยกร้านให้และจะออกจากการเจรจาด้วยข้อตกลงที่ถูกใจสมาชิกสภาพรรคเดโมแครตมากพอที่จะได้รับการอนุมัติตราบเท่าที่แมคคาร์ธี, อาร์-แคลิฟอร์เนีย และเพื่อนร่วมงานของเขาให้ส่วนแบ่ง
“ฉันเชื่อมั่นในความสามารถของฝ่ายบริหารของ Biden ในการเป็นผู้นำและปกป้องค่านิยมประชาธิปไตยและชาวอเมริกันในชีวิตประจำวัน” เจฟฟรีส์กล่าว “และเราจะอยู่ที่นั่นเพื่อสนับสนุนความพยายามนั้นตามความจำเป็น”
ในขณะที่เขาไม่อยู่ในห้อง เจฟฟรีส์กำลังสนทนากับทำเนียบขาวเป็นประจำเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้น โดยมีเจฟฟ์ ไซเอนส์ หัวหน้าเจ้าหน้าที่ทำเนียบขาวทำหน้าที่เป็นผู้ติดต่อหลัก เขาให้เครดิตฝ่ายบริหารด้วยการมีส่วนร่วมกับสมาชิกสภาจำนวนมากเพื่อเตรียมพวกเขาให้พร้อมสำหรับสิ่งที่อยู่ข้างหน้า
“พวกเขาเปิดเผย ซื่อสัตย์ และเข้าถึงได้กับสมาชิกสภาพรรคเดโมแครตในทุกกลุ่มอุดมการณ์ และนั่นจะเป็นประโยชน์กับพวกเขาในท้ายที่สุดเมื่อได้ข้อยุติ” เขากล่าว
สมาชิกสภาผู้แทนราษฎรของพรรคเดโมแครตบ่นว่าทำเนียบขาวซึ่งไม่ต้องการทำให้การพูดคุยออกนอกลู่นอกทาง ยังคงเงียบเกินไป ในขณะที่แมคคาร์ธีและผู้หมวดของเขารวมตัวกันกับนักข่าวเป็นประจำ ได้เปรียบในด้านประชาสัมพันธ์ เจฟฟรีส์เคลื่อนไหวเพื่อเติมเต็มช่องว่างดังกล่าวในช่วงไม่กี่วันมานี้ด้วยการปรากฏตัวหลายครั้งเพื่อโจมตีพรรครีพับลิกันฝ่ายขวาจัด ซึ่งเขากล่าวหาว่าพยายามทำลายเศรษฐกิจด้วยเหตุผลทางการเมือง
“พวกเขาตัดสินใจแล้วว่าจะสกัดบาดแผลที่รุนแรงและเจ็บปวดที่จะทำร้ายชาวอเมริกันทุกวัน หรือทำลายเศรษฐกิจและได้รับประโยชน์ทางการเมืองในปี 2567” เขากล่าว “นั่นไม่มีเหตุผล มันโหดร้าย มันบ้าบิ่น และมันสุดโต่ง แต่มันคือพรรครีพับลิกันในสภาผู้แทนราษฎรยุคใหม่”
เจฟฟรีส์ซึ่งมีความสัมพันธ์ในการทำงานกับแมคคาร์ธียังไม่พร้อมที่จะขยายคำวิจารณ์นั้นไปยังผู้พูด
“ไม่ชัดเจนสำหรับฉันว่ารวมถึงแมคคาร์ธีด้วย” เขากล่าวโดยอ้างถึงกลุ่มพรรครีพับลิกันที่เขามองว่าหวังว่าจะได้เปรียบทางการเมือง “ฉันคิดว่าแมคคาร์ธีมีงานที่ยากมากในแง่ของการประสานองค์ประกอบที่รุนแรงที่สุดของการประชุมของเขา แต่องค์ประกอบที่รุนแรงกล่าวว่าพวกเขาไม่เชื่อว่าพรรครีพับลิกันในสภาควรจะเจรจากับตัวประกันที่พวกเขาจับได้”
ขณะที่เจฟฟรีส์สำรวจการจำกัดวงเงินกู้ สมาชิกอาวุโสของพรรคเดโมแครตกล่าวว่าเขาสามารถดึงความปรารถนาดีและความไว้วางใจจากสมาชิกภาพของเขาได้
“เห็นได้ชัดว่าเขาอยู่เหนือประเด็นเหล่านี้” ตัวแทน Richard Neal จากแมสซาชูเซตส์ สมาชิกสภานิติบัญญัติผู้คร่ำหวอดและผู้นำพรรคเดโมแครตในคณะกรรมการแนวทางและวิธีการกล่าว “เขาเข้าใจการเมืองที่เราอยู่ และฉันคิดว่ามีการสนับสนุนอย่างกว้างขวางในพรรคการเมืองสำหรับท่าทางที่เขารับ”
“เขาตอบ ตอบคำถาม และเขาบอกความจริงกับคุณ” ตัวแทนโรซา เดอเลาโรจากคอนเนตทิคัต สมาชิกอาวุโสของพรรคเดโมแครตในคณะกรรมการจัดสรรกล่าว
เจฟฟรีส์มีกลอุบายอย่างหนึ่งที่อาจเป็นไปได้หากการเจรจาพังทลายลงและการผิดนัดชำระหนี้แบบหายนะใกล้เข้ามา เขาและทีมของเขาเตรียมคำร้องพิเศษอย่างเงียบ ๆ เพื่อบังคับให้มีการลงคะแนนเสียงเพิ่มวงเงินหนี้หากวิธีอื่นล้มเหลว ขณะนี้พรรคเดโมแครตทั้งหมด 213 คนได้ลงนามในคำร้องแล้ว ทำให้เหลือคะแนนเสียงไม่ถึง 5 เสียงจากทั้งหมด 218 เสียง เมื่อนาฬิกาเดินไปข้างหน้าในสัปดาห์นี้ เขาก็ได้เรียกร้องให้พรรครีพับลิกันลงนาม แม้ว่ายังไม่มีสัญญาณบ่งชี้ว่าจะมีเจตจำนงใดๆ
เจฟฟรีส์เรียกโอกาสนี้ให้พรรครีพับลิกันพิสูจน์ว่าเขาคิดผิดและแสดงให้เห็นว่าไม่ใช่ทุกคนที่ตกเป็นเชลยของพวกขวาจัด
“น่าเสียดาย ที่เรียกว่าผู้กลั่นกรองในการประชุมสภาพรรครีพับลิกันล้มเหลวในการแสดงความกล้าหาญที่จำเป็นในการทำลายพรรคของพวกเขาด้วยปีกที่แข็งกร้าวที่สุด” เขากล่าว “ตอนนี้เป็นเวลาที่จะทำมัน”